公元前55年和前54年，愷撒兩次征服不列顛都無果而終，但不列顛始終是羅馬念茲在茲的心病。直到公元43年克勞狄當(dāng)政時期，羅馬才真正實(shí)現(xiàn)了對不列顛的征服。此后，作為羅馬皇帝行省，不列顛長年駐扎一支龐大的軍隊(duì)。不僅如此，羅馬皇帝還頻頻“眷顧”不列顛，這種特殊熱情頗為意味深長。哈德良作為第一位訪問不列顛的皇帝，其初衷可能不僅僅是為了安撫臣民、慰問軍隊(duì)，以其命名的哈德良長城或許才是內(nèi)心的真實(shí)寫照及最后的無奈選擇。根據(jù)公元4世紀(jì)晚期的史料，哈德良修建長城的目的是為了“隔離羅馬人和野蠻人”，這可能只是“后見之明”。但毫無疑問的是，哈德良長城的修建確實(shí)是為了防御北方皮克特人(羅馬人稱其為喀利多尼亞人)的反攻，保護(hù)羅馬已經(jīng)控制的英格蘭南部地區(qū)。

　　一般認(rèn)為，哈德良長城于公元122年由三支羅馬軍團(tuán)開始修建，大約耗時6年才完成其主體。它西起索爾威灣，東至北海邊的泰恩河口，約118公里長、3.1米厚、4.65米至6.2米高。長城全部坐落在今天英格蘭境內(nèi)，其西端離蘇格蘭南界15公里，東端離蘇格蘭南界110公里。城墻南北兩側(cè)挖有壕溝，壕溝離城墻距離不一，通常約3米深、9米寬。南壕溝離城墻較遠(yuǎn)，兩側(cè)各有一道高土屯，高土屯與城墻之間有軍用道路;北壕溝離城墻較近，相對更深更寬，兩側(cè)無高土屯。長城每隔一羅馬里(約1481米)建有一座里堡。兩座里堡之間有塔樓，用作哨所，如遇敵情，則以火光為信號，沿長城傳遞。沿途建有16座要塞，里面有指揮部、營房、糧倉、醫(yī)院等。沿長城要塞駐有一萬多人的軍隊(duì)，這些軍隊(duì)來自帝國各地，獨(dú)立編制，保留各自習(xí)俗、宗教。

　　公元138年，哈德良皇帝去世后，新皇帝安東尼·庇護(hù)為了對付喀利多尼亞人的擄掠，于公元142年下令在哈德良長城以北約160公里處建造一條新的長城，即安東尼長城。安東尼長城大約63公里長、3米高、5米厚，歷時12年建成，是建立在石基上的土墻。安東尼死后，繼位的馬可·奧里略很快放棄了安東尼長城，并把那里的駐軍全部撤回到哈德良長城。從此，哈德良長城成為帝國在不列顛的永久邊界。

　　哈德良長城是羅馬帝國意識的有形體現(xiàn)。奧古斯都時代的詩人維吉爾曾借主神朱庇特之口道出羅馬人的心聲：“對他們(即羅馬人)，我不施加任何空間或時間方面的限制，我已經(jīng)給了他們無限的統(tǒng)治權(quán)。”這是宣揚(yáng)羅馬帝國初生之際那種無形帝國意識形態(tài)的最強(qiáng)音。羅馬軍事擴(kuò)張和政治主張往往伴隨其“行進(jìn)中的”城市和道路前行，征服到哪里，道路、堡壘、城墻就被修到哪里。羅馬在不列顛修建的道路主要有15條，其延伸和分布的特點(diǎn)基本上與對不列顛的征服方向和路徑吻合，這些道路向北觸及的終點(diǎn)大多就在哈德良長城。形式上，羅馬在不列顛筑起了一道從西海岸到東海岸的冰冷的石頭城墻，但在實(shí)質(zhì)上卻是羅馬政治在不列顛權(quán)力主張的標(biāo)配。

　　哈德良長城及其駐軍代表了羅馬維護(hù)不列顛行省北部邊界安全的決心。有了它，來自北方的蠻族對這一地區(qū)雖時有騷擾，卻很難長久滯留于附近，也無法長驅(qū)直入地騷擾內(nèi)地的定居點(diǎn)。這樣，至少對長城南部的居民而言，長城不是討厭的障礙而是安全的防線，它為人們在和平安定的環(huán)境中發(fā)展經(jīng)濟(jì)創(chuàng)造了條件?？膊祭飦喥皆霓r(nóng)業(yè)定居區(qū)這一時期便有了發(fā)展。長城以南的羅馬人和野蠻人之間的界限變得越來越模糊，羅馬化步伐得以加速。納入長城以南的不列顛，還有利于羅馬商人穿梭于各行省，把貨物從羅馬運(yùn)往不列顛、從不列顛運(yùn)往希臘和埃及。大約公元540年，拜占庭歷史學(xué)家普洛科皮烏斯留下了古典作家對不列顛島的最后記述，其中提到“長長的一道城墻”，城墻兩邊截然不同，一邊空氣清新、水土豐沃，另一邊卻被毒蛇和野獸占據(jù)。文中雖然充滿作者對羅馬帝國逝去的悲哀之情，卻也留下了不列顛南北記憶的強(qiáng)烈反差。

　　哈德良長城是最引人注目的羅馬化標(biāo)志，帝國統(tǒng)治者借此向不列顛居民炫耀其功績和榮譽(yù)，它使廣大民眾時刻意識到自己屬于“羅馬”統(tǒng)治(盡管事實(shí)上并非如此)。羅馬人每修建一項(xiàng)偉大軍事工程，都被認(rèn)為是一次軍事勝利或重要的政治革新，會被作為豐功偉績傳遞給子孫。這樣，冰涼無言的石頭不僅代表羅馬政治和軍事，同樣也成為羅馬的文化積淀。哈德良長城把以南的世界納入到統(tǒng)一的羅馬文明范疇，在一定程度上把羅馬人能夠認(rèn)識到的“領(lǐng)土世界”變成了“羅馬世界”，確立了羅馬統(tǒng)一體的西部界線。這不僅是領(lǐng)土的統(tǒng)一體，而且是法律、公民權(quán)、貨幣、文化、藝術(shù)、語言、宗教的統(tǒng)一體。

　　在羅馬帝國的美麗幻想中，“全世界的主人”已經(jīng)變成帝國題銘和羅馬作家的常用語。但羅馬人似乎從未意識到，不僅連哈德良長城以北的“野蠻人”從未被征服，就連被征服的南部地區(qū)也并非風(fēng)平浪靜、百依百順，公元60—61年的布狄卡大起義就是不列顛給羅馬“主人”的響亮耳光。公元180年，不知名的一些部落闖過哈德良長城，重創(chuàng)羅馬軍隊(duì)。360年冬，蘇格蘭人和皮克特人入侵不列顛大區(qū)。410年，羅馬在不列顛的統(tǒng)治徹底落下帷幕，哈德良長城也被廢棄。羅馬影響在不列顛逐漸消逝，直到不列顛人對羅馬記憶完全終結(jié)，這從古代作家對其幾乎忘卻的記憶中略見一斑。此后的十多個世紀(jì)里，哈德良長城不斷被破壞，城墻石體被挪用于其他建筑，如公元8世紀(jì)長城的許多材料被用于修建圣保羅修道院，18世紀(jì)初韋德將軍在鎮(zhèn)壓暴動時，為了修建軍事道路，拆解了大批城墻石板。

　　文藝復(fù)興以來，許多古物愛好者開始關(guān)注古典遺產(chǎn)。伊麗莎白女王時期，威廉·康登對哈德良長城進(jìn)行了實(shí)地考察，并結(jié)合古代文獻(xiàn)對長城的修筑歷程進(jìn)行恢復(fù)(盡管其結(jié)論最后被完全否定)。17世紀(jì)初，英國出版過包括哈德良長城在內(nèi)的地圖。18世紀(jì)，古物學(xué)家吉普森、亞歷山大·高登、約翰·霍爾斯雷、斯圖克雷等人對哈德良長城進(jìn)行過考察并出版過相關(guān)讀物。19世紀(jì)30年代，約翰·克萊頓有計(jì)劃地買下了長城沿線的土地進(jìn)行發(fā)掘，不過他的地產(chǎn)在去世后很快便被敗家的親戚在賭博中輸?shù)袅恕?848年，紐卡斯?fàn)柲翈煵剪斔箙⒓恿艘粋€沿“羅馬墻朝圣”(哈德良長城考古考察)的小型聚會。這件極不起眼的“小事”對后來羅馬邊疆研究產(chǎn)生了重大影響，成為后來著名的“羅馬邊疆研究”系列國際會議的淵源。1853年和1895年，布魯斯分別出版了關(guān)于哈德良長城的考古報告《羅馬長城》和《羅馬長城指南》，對哈德良長城的研究作出了重要貢獻(xiàn)。

　　經(jīng)過古物愛好者和考古學(xué)家的艱苦努力，到20世紀(jì)初，哈德良長城的修建順序得以清晰重建。20世紀(jì)20年代，英國政府制訂了《古跡與考古地區(qū)法》，并于1928年把哈德良長城置于該法律保護(hù)之下。由于種種原因(特別是資金缺乏)，哈德良長城的考古工作一度陷入停頓。1973年，在雯都蘭達(dá)發(fā)現(xiàn)的大量木板文書，對哈德良長城的研究具有重要意義。

　　1987年，由于哈德良長城滿足世界文化遺產(chǎn)多項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)中的三條(古代文明的證明、人類歷史上一個重要階段的建筑和技術(shù)的突出例證、代表一種文化的土地利用的突出例證)而被列為世界文化遺產(chǎn)，2005年成為“羅馬帝國邊疆”世界文化遺產(chǎn)(包括日耳曼長城)。歷經(jīng)1800多年，哈德良長城最終從羅馬帝國的政治標(biāo)志演變?yōu)橛酥匾臍v史與文化符號。英國政府加強(qiáng)了對哈德良長城的保護(hù)，每5年就要制訂一份統(tǒng)一的管理規(guī)劃，同時設(shè)立定期監(jiān)測長城保護(hù)狀況的機(jī)制，利用一切可行機(jī)會改善長城保護(hù)工作。今天，哈德良長城遺產(chǎn)保護(hù)與利用已形成良性循環(huán)，景區(qū)創(chuàng)造的就業(yè)機(jī)會達(dá)6000多個，年收入達(dá)1.34億英鎊，當(dāng)?shù)鼐用裆钍芷浠?。近年來，英國還舉行了多場關(guān)于哈德良長城的盛大文化慶典活動，以彰顯英國歷史與文化。